The Whistler fue escrito por el líder Ian Anderson y presenta un estilo folk-rock que caracteriza el álbum Songs from the Wood. El tecladista David Palmer afirmó haber contribuido al arreglo de la canción.
Se inspiró en la tradición folk inglesa estimulado en parte por el libro Folklore, Myths and Legends of Britain que le regaló el entonces mánager de Jethro Tull, Jo Lustig, en 1976. Anderson comentó:
Estaba yo divirtiéndome un poco con tradiciones, mitos y leyendas, todo lo cual podía ser muy cursi y, bueno, sí, muy blandengue".
Ian Anderson
Anderson toca en el tema un silbato de hojalata, lo que refleja el personaje protagonista.
En una entrevista en 1989, Anderson dio más detalles sobre el tema:
He tratado de no estar asociado con ningún período. La gente identifica lo que le gusta en mis canciones. Me gusta más pensar que hay algo atemporal en lo que hacemos. Una canción como 'Whistler' es una especie de historia de ciencia ficción. Ciertamente no estamos hablando de ahora, pero podría ser mucho tiempo adelante o mucho tiempo pasado".
El lanzamiento del sencillo fue el 4 de febrero de 1977 en el Reino Unido, mas o menos a la misma vez que se lanzó el álbum. En la cara B se incluyó el tema Strip Cartoon que era una grabación descartada de las sesiones de Too Old to Rock 'n' Roll: Too Young to Die!. No llegó a las listas.
En Estados Unidos y Canadá fue publicado sin funda de imagen. En ambos países consiguió cierto éxito llegando al puesto 59 en Estados Unidos y 71 en Canadá.
También fue publicado en Alemania, Países Bajos, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Guatemala e Italia.
Portada del sencillo en los Países Bajos
Lista de temas
Todas las canciones están compuestas por Ian Anderson
Se produjo un video musical para el tema, con la banda interpretando la canción en el estudio. La banda está vestida para reflejar el estilo folk de la canción, con Anderson vistiendo lo que describió como una "pantomima frívola", el guitarrista Martin Barre usando un monóculo y el tecladista Dee Palmer usando una pipa antigua. En el video, Anderson canta la canción mientras está sentado en un taburete debido a su lucha con el herpes zóster. Explicó:
['The Whistler'] fue lanzado como sencillo y mi recuerdo más vívido de eso es que tenía herpes zóster cuando grabamos el video para él. Esa fue una ocasión en la que estaba sentada en un taburete porque simplemente no podía ponerme de pie, estaba muy enfermo".
La revista Louder describió la canción como la "canción más efusiva" del álbum, elogiando "el chasquido de látigo de la trampa de Barriemore Barlow y el juego de palabras de Ian Anderson". Jordan Blum de PopMatters elogió la canción como "inquietante", mientras que Daniel de Visé de Allmusic la describió como "una hermosa canción sin aliento". El autor Scott Allen Nollen elogió la "increíble atmósfera" de la canción, así como el trabajo de guitarra de Barre y el silbato de hojalata de Anderson. 50 Third and 3rd lo llamaron "una elección curiosa para un solo lanzamiento, pero otro hermoso arreglo con ritmos complejos y contrastantes que agregan picante y una fabulosa actuación de silbido de Ian Anderson".
Reediciones y otras publicaciones
The Whistler ha aparecido en varios álbumes recopilatorios tales como 20 Years Of Jethro Tull (1988) The Best Of Jethro Tull (1993), Platinum Collection - Part II 1976-1994 (1994), The Very Best Of (2001), etc.
Portada de The Best Of Jethro Tull
Strip Cartoon" hizo su debut en LP y CD en la caja recopilatoria de 1988, 20 Years of Jethro Tull. Posteriormente se incluyó como bonus track en la edición en CD de 2002 de Too Old to Rock 'n' Roll: Too Young to Die!
Videos
Una versión instrumental de The Whistler se tocó en 1991:
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