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| Portada del álbum Safe a Milk |
Introducción
Don Van Vliet (nacido Don Glen Vliet; 15 de enero de 1941 – 17 de diciembre de 2010) fue un cantante, compositor, multiinstrumentista y artista visual estadounidense mejor conocido por el nombre artístico de Captain Beefheart. Dirigiendo un grupo con mucha rotación de músicos conocido como The Magic Band, grabó 13 álbumes de estudio entre 1967 y 1982. Su música mezclaba elementos de blues, free jazz, rock y composición de vanguardia con ritmos idiosincrásicos, juegos de palabras absurdos, una voz fuerte y grave, y su amplio rango vocal, aunque los informes de ello han variado de tres octavas a siete y media. Conocido por su personalidad enigmática, Beefheart frecuentemente construía mitos sobre su vida y era conocido por ejercer un control casi dictatorial sobre sus músicos de apoyo. Aunque logró poco éxito comercial, mantuvo un seguimiento de culto como una influencia "altamente significativa" e "incalculable" en una serie de artistas de new wave, punk y rock experimental.
Podría ser considerado uno de los protagonistas que cimentaron el rock progresivo o por lo menos el subgénero Rock In Opposition (RIO).
1966: Zappa, Beefheart y su banda mágica En un anterior artículo comentamos sus comienzos, su amistad y primeras grabaciones con Frank Zappa, los dos primeros sencillos que lanzó con The Magic Band en 1966 y el EP recopilatorio The Legendary A&M Sessions lanzado en 1984 que incluye los temas de dichos sencillos.
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| Portada del EP The Legendary A&M Sessions |
En este artículo comenzamos a comentar el primer álbum de Captain Beefheart and his Magic Band, Safe as Milk.
Antecedentes y grabación
En 1966, tras la publicación de un par de sencillos, Captain Beefheart and his Magic Band, propuso a su sello discográfico A&M el lanzamiento del que sería su álbum debut. Presentaron al sello varias demos influenciadas por el R&B, pero la discográfica las consideró demasiado poco convencionales y tomaron la decisión de no publicarlo. Según los informaciones, Jerry Moss de A&M pensó que el contenido era demasiado atrevido para los oídos de su hija. y eliminó a la banda del sello, aunque todavía seguían bajo contrato. Beefheart dijo más tarde que el sello los abandonó después de escuchar la canción "Electricity" y declararla "demasiado negativa". Esto, más la separación de Leonard Grant como gerente, se sumó al descontento. Gran parte de la grabación de las demos se realizó en el Original Sound Studio de Art Laboe, y se completó en los estudios Sunset Sound de Hollywood con Gary Marker en los controles de una mesa de 8 pistas.
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| Gary Marker, el cual no apareció acreditado en el álbum |
A finales de 1966, la banda recurrió al productor Bob Krasnow, que por aquel entonces trabajaba para Kama Sutra Records y los reclutó para grabar para el nuevo sello subsidiario de la compañía, Buddah.
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| El productor Bob Krasnow, cofundador del Salón de la Fama del Rock&Roll |
Mientras tanto, Beefheart había estado planeando en secreto cambios en la alineación de la Magic Band, una práctica común a lo largo de la existencia del grupo. El grupo que grabó los dos sencillos de A&M estaba formado por Doug Moon y Richard Hepner en las guitarras, Jerry Handley en el bajo y Alex St. Clair en la batería. Hepner se fue tras la grabación del segundo sencillo y Beefheart quería reemplazar a Moon por Ry Cooder, el prodigio de la guitarra con tan solo 20 años, el cual por aquel entonces tocaba junto con Gary Marker y Taj Mahal en los Rising Sons. La gran presión que ejerció consiguió el objetivo. Estos y otros cambios dieron como resultado una Magic Band con Handley en el bajo, St. Clair en la guitarra y John French en la batería, con Cooder grabando pistas adicionales de guitarra. La llegada de Cooder había sido influenciada por Marker, el cual se había hecho amigo de Beefheart y se le había hecho creer que produciría el álbum; de hecho, Marker solo se dedicaba a la grabación de demos. Las pistas que originalmente se grabaron con Doug Moon en las demos fueron sustituidas por las grabadas por Ry Cooder en la mezcla del álbum, ya que Moon se había ido por "diferencias musicales" en esta coyuntura. Gran parte del material de Safe as Milk fue perfeccionado y arreglado por Cooder.
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| Ry Cooder |
Tras la firma con Buddah Records, gran parte de las demos fue transferido a una cinta maestra de 4 pistas, a instancias de Bob Krasnow y Richard Perry, en el RCA Studio de Hollywood, en la primavera de 1967 donde se finalizó la grabación con Perry como productor (fue su primera producción). La grabación del álbum los dejo casi sin dinero tras liberarse de A&M. Esto tendría un profundo efecto en la calidad del trabajo de Safe as Milk, ya que el estudio anterior era de 8 pistas y el estudio posterior de 4 pistas.
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| Richard Perry |
Las relación con los Rising Sons también habían asegurado la aportación de Taj Mahal en percusión y trabajo de guitarra del cuñado de Cooder, Russ Titelman. Otros invitados incluyeron a Milt Holland en la percusión y el importantísimo y controvertido trabajo de theremin en Electricity de Samuel Hoffman. Fue esta canción, por encima de las demás, la que hizo que A&M viera a la banda como "inadecuada" para su sello con lo que se consideraba extraño y demasiado psicodélico para el consumo popular.
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| Samuel Hoffman |
Música y letra
Van Vliet ha comentado en diferentes entrevistas que la frase "Safe as Milk" ("segura como la leche") que da título al álbum era una referencia abreviada sarcástica al estroncio 90 radiactivo o al pesticida DDT que afecta la leche materna y causa deformidades en los bebés.
Muchas de las letras del álbum Safe as Milk fueron escritas por Van Vliet en colaboración con el escritor Herb Bermann, quien se hizo amigo de Van Vliet después de verlo actuar en un bar-concierto en Lancaster en 1966. El actor de televisión de Hollywood a tiempo parcial y guionista en ciernes Bermann y su entonces esposa Cathleen pasaron algún tiempo en la compañía de Vliet antes de este lanzamiento. Bermann escribiría más tarde para Neil Young y escribiría un drama médico televisivo, The Psychiatrist (El Psiquiatra) dirigido por Spielberg. La canción "Electricity" era un poema escrito por Bermann, el cual le dio permiso a Van Vliet para adaptarle música. A diferencia del sonido principalmente blues rock del álbum, canciones como "Electricity" ilustraron la instrumentación poco convencional de la banda y la voz inusual de Van Vliet, que el guitarrista Doug Moon describió como «insinuación de lo que vendrá».
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| Herb Bermann |
El álbum está fuertemente influenciado por el blues del Delta del Mississipi, y esto es evidente desde los primeros compases de la primera canción, "Sure 'enough 'n Yes I Do", basada en "Rollin' and Tumblin'" de Muddy Waters.
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| "Rollin' and Tumblin'" de Muddy Waters se encuentra en el álbum After the Rain (1969) |
Al comienzo de la canción las letras citan: "Well I was born in the desert ...", que se refieren a la canción "New Minglewood Blues" de Cannon's Jug Stompers, una versión temprana de "Rollin' and Tumblin".
El álbum presenta una versión de "Grown So Ugly" de Robert Pete Williams arreglada por Cooder.
Otra de las canciones más distintivas del álbum es "Abba Zaba", una de las tres composiciones acreditadas únicamente a Beefheart usando su nombre real. Una reseña de AllMusic de la canción dice: "Aunque no está directamente influenciado por el blues, 'Abba Zaba' contiene elementos periféricos del sonido delta que informó gran parte del álbum", señalando que la influencia de Cooder se escucha aquí en las "líneas de guitarra intrincadas al frente y mordaces trabajos de bajo". La canción lleva el nombre de la barra de caramelo Abba-Zaba, que supuestamente era una de las favoritas del joven Beefheart. La banda, en un momento dado, había planeado nombrar el álbum "Abba Zaba" después de la grabación, pero el fabricante de la barra, Cardinet Candy Co., rechazó el uso del nombre, y el álbum fue retitulado.
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| Contraportada del álbum |
Las letras y los títulos de las canciones del Sr. Van Vliet le debían mucho a la poesía surrealista. Por más que lo intentaron, sus fans tuvieron dificultades para analizar líneas como estas de "Abba Zabba" en el álbum de 1966 Safe as Milk: Madre dice hijo, ella dice hijo, no puedes perder, con las cosas que usas / Abba Zabba go-zoom Babbette babuino / Corre, corre, monzón, sueño indio, luna de tigre.Matt Schudel
Durante algún tiempo, la participación de Herb Bermann como co-escritor en ocho de las pistas fue un punto de confusión, ya que Vliet no lo empleó a él, ni a ningún co-escritor regular en ningún otro momento de su carrera, y nunca discutió o aclaró su papel en el álbum. Había pocos registros de su existencia, aunque su nombre incidentalmente también apareció en una referencia a un guion no producido para la canción After the Gold Rush en el álbum de Neil Young de 1971 del mismo nombre. Varios miembros de Magic Band habían indicado que el nombre podría no haber sido más que un seudónimo relacionado con la publicación. Fue en 2003 que el propio Bermann finalmente tras ser localizado y entrevistado, confirmó su participación como coguionista.
Lanzamiento y recepción
El álbum fue lanzado en septiembre de 1967. En la primera edición se regaló pegatinas con una cara de bebé como las que se ponen en los automóviles.
Safe As Milk fue anunciado prominentemente en la revista Billboard, World Countdown y en otros lugares en junio de 1967.
Para apoyar el lanzamiento del álbum, el grupo había sido programado para tocar en el Monterey Pop Festival de 1967. Durante este período, Vliet tuvo ataques de ansiedad severos que lo convencieron de que estaba teniendo un ataque al corazón, posiblemente exacerbado por su uso intensivo de LSD y el hecho de que su padre había muerto de insuficiencia cardíaca unos años antes. En una actuación de "calentamiento" en la Feria de Fantasía y el Festival de Música de Magic Mountain (10 y 11 de junio) poco antes del Festival de Monterey programado el 16-18 de junio, la banda comenzó a tocar "Electricity" y en un momento dado, Van Vliet se quedó parado, y cayó del escenario desde una altura de 10 pies (3,0 m) y aterrizó sobre el manager Bob Krasnow. Más tarde afirmó que había visto a una chica en la audiencia convertirse en un pez, con burbujas saliendo de su boca. Esto abortó cualquier oportunidad de éxito en Monterey, ya que Cooder inmediatamente decidió que ya no podía trabajar con Van Vliet, abandonando efectivamente tanto el evento como la banda en el acto. Con partes de guitarra tan complejas, no había medios para que la banda encontrara un reemplazo competente a tiempo para Monterey. El lugar de Cooder finalmente fue ocupado por un corto período por Gerry McGee, quien había tocado con los Monkees. Según French, la banda hizo dos conciertos con McGee, uno de los cuales fue en The Peppermint Twist cerca de Long Beach. El otro fue en el Auditorio Cívico de Santa Mónica, el 7 de agosto de 1967, como teloneros de los Yardbirds. McGee estuvo en el grupo el tiempo suficiente para tener un atuendo hecho por una boutique de Santa Mónica que también creó el equipo usado por la banda para la portada de Strictly Personal.
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| Gerry McGee |
Al no poder actual en el festival de Monterrey, el disco no alcanzó popularidad, no llegando a las listas ni en los Estados Unidos, donde ninguno de los álbumes de Beefheart entraría en el top 100, ni en el Reino Unido, donde la banda disfrutaría de un éxito modesto con trabajos posteriores como Trout Mask Replica (1969).
El álbum tuvo un mayor impacto en Europa que en los Estados Unidos, con el DJ underground británico John Peel siendo un notable admirador desde el principio, aunque el lanzamiento británico original fue solo en mono.
Reseñas
Richie Unterberger de Allmusic llamó al álbum "blues-rock ligeramente torcido, con ritmos irregulares y fracturados, voces conmovedoras y retorcidas de Van Vliet, y más influencias de doo wop, soul, straight blues y folk-rock de las que emplearía en sus salidas más vanguardistas".
Rolling Stone elogió la voz de Beefheart, pero declaró que el álbum «fracasó al caer en el aburrido rock comercial en el orden de las primeros publicaciones de Love». (Refiriéndose a la banda estadounidense de rock Love).
En 1999, Jon Savage reflexionó en Mojo: "Safe as Milk sigue siendo un logro imponente: una obra maestra del pop de vanguardia de la época en que apenas habían comenzado a hacerlos. Junto con el primer par de álbumes de Love and Mothers y The Velvet Underground y Nico, Safe as Milk tuvo un gran impacto en el Reino Unido, en gran parte gracias a la radiodifusión de John Peel; no olvidemos que era casi imposible conseguir álbumes reales de San Francisco hasta finales de 1967".
Los Beatles
Entre los que apreciaron el álbum estaban los Beatles. Tanto John Lennon como Paul McCartney eran conocidos como grandes admiradores de Beefheart. Lennon mostró dos de las "pegatinas de bebé" promocionales del álbum en la terraza acristalada de su casa. Posteriormente, los Beatles planearon firmar con Beefheart para su sello experimental Zapple (planes que fueron desechados después de que Allen Klein se hiciera cargo de la gestión del grupo).
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| Los Beatles en 1967 |
Sin embargo, Van Vliet fue a menudo crítico de los Beatles. Consideró que la letra "I'd love to turn you on" de su canción "A Day in the Life" era ridícula y engreída. Cansado de sus "canciones de cuna", los satirizó con la canción del álbum Strictly Personal, "Beatle Bones 'n' Smokin' Stones", que presentaba el estribillo sardónico de "campos de fresas, todas las anguilas aladas se deslizan sobre los talones de los niños de hoy, campos de fresas para siempre". Vliet habló mal de Lennon después de no obtener respuesta cuando envió un telegrama de apoyo a él y a su esposa Yoko Ono durante su "Bed-In for peace" de 1969.
Vliet y la banda conocieron a McCartney en un club nocturno de un hotel de Cannes durante su gira por Europa el 27 de enero de 1968, orinaron juntos en una estatua fuera del hotel a instancias de periodistas y fotógrafos, y participaron en una jam session junto con McCartney y Penny Nichols. Los intentos del productor de convencer a McCartney de cambiar al sello discográfico Kama Sutra obstruyeron la posibilidad de una velada agradable. McCartney dijo más tarde que no recordaba esta reunión.
Reconocimientos
El álbum fue incluido en la lista de 1001 álbumes que debes escuchar antes de morir de Robert Dimery.
Fue votado número 172 en Colin Larkin's All Time Top 1000 Albums 3rd Edition (2000).
Lista de canciones y créditos
- «Sure 'Nuff 'n Yes I Do» 2:15
- «Zig-Zag Wanderer» 2:40
- «Call on Me» (Van Vliet) 2:37
- «Dropout Boogie» 2:32
- «I'm Glad» (Van Vliet) 3:31
- «Electricity» 3:07
- "Yellow Brick Road" 2:28
- "Abba Zaba" (Van Vliet) 2:44
- "Plastic Factory" (Van Vliet, Bermann, Jerry Handley) 3:08
- "Where There's Woman" 2:09
- "Grown So Ugly" (Robert Pete Williams) 2:27
- "Autumn's Child" 4:02
- Don Van Vliet – voz principal, armónica, marimba, arreglos
- Alex St. Clair Snouffer – guitarra, coros, bajo (9, 10), percusión
- Ry Cooder – guitarra, guitarra slide, bajo (8), percusión, arreglos
- Jerry Handley – bajo (excepto 8, 10), coros
- John French – batería, coros, percusión
- Samuel Hoffman – theremin (6, 12)
- Milt Holland – tambor de troncos, pandereta, percusión (2, 4 y 8)
- Taj Mahal – pandereta, percusión (7)
- Russ Titelman – guitarra (12)
- Richard Perry – productor (en RCA Studio), clavecín
- Bob Krasnow – productor
- Hank Cicalo – ingeniero (en RCA Studio)
- Gary Marker – ingeniero (demos en Original Sound & Sunset Sound)
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