Este artículo los dedicamos a los comienzos de la banda de rock progresivo Van der Graaf Generator formada en Manchester en 1967 hasta la publicación de su primer álbum en 1969"The Aerosol Grey Machine". Fueron los primeros artistas que firmaron para la compañía Charisma Records especializada en rock progresivo. La banda no tuvo mucho éxito en Gran Bretaña pero lo alcanzó en Italia y es considerada un grupo de culto. Ha inspirado a otros músicos de varios géneros, en especial a la música electrónica.
Las principales características de Van der Graaf Generator (VdGG) eran la combinación de la voz dinámica de Peter Hammill y los saxofones tratados electrónicamente de David Jackson, generalmente sobre pistas de diversas clases de teclados (como el órgano Hammond o el clavinet de Hohner). Los discos de VdGG tendieron a ser de una atmósfera más oscura que otros grupos de música progresiva (un título que compartieron con King Crimson, cuyo guitarrista, Robert Fripp, aparece en dos de sus álbumes), aunque los solos de guitarra son una excepción en vez de una regla.
Peter Hammill
Hammill era el principal letrista del grupo y, a menudo, la línea entre la música escrita para su carrera de solista y para su banda era difusa. Era un amante de las novelas de ciencia ficción como los autores como Robert A. Heinlein y Philip K. Dick, lo que influyó en sus letras.
El nombre del grupo está basado en un equipo eléctrico diseñado para producir electricidad estática con destellos similares a un rayo, el Generador de Van de Graaff. El nombre fue sugerido por uno de los primeros miembros del grupo, Chris Judge Smith. El error ortográfico fue accidental. Smith recuerda que la razón de esto pudo haber sido que Van de Graaff murió en 1967, lo que fue ampliamente reportado en los medios de comunicación.
Generador de Van de Graaff.
En 2005 la banda se reformó, y todavía están musicalmente activos con una formación de Hammill, el organista Hugh Banton y el baterista Guy Evans.
Van der Graaf Generator se formó en 1967 cuando varios de sus miembros estudiaban en la Universidad de Mánchester. Todo empezó cuando Chris Judge Smith, que ya había tocado en varios grupos británicos de rhythm and blues mientras era alumno de Oundle School, regresara de un viaje a San Francisco y, inspirado por las bandas que había visto, se animara a formar un nuevo grupo. En una audición conoció a su compañero de estudios Peter Hammill. Ambos habían asistido a la audición en respuesta a un anuncio que solicitaba músicos para formar una banda. Hammill tocaba algunas canciones que había compuesto el mismo. Hammill había comenzado a escribir canciones y poesía a la edad de 12 años mientras estaba en la escuela preparatoria, y empezó a tocar en bandas mientras era alumno del Beaumont College. Luego fue empleado brevemente como programador de computadoras, tiempo durante el cual posteriormente afirmó haber escrito gran parte del material inicial de la banda, antes de inscribirse en la Universidad de Manchester. Smith quedó tan impresionado con la calidad del material original de Hammill que los dos acordaron formar una banda juntos.
Chris Judge Smith
Entre las bandas que tocaban regularmente en la universidad, incluyendo Cream, Jimi Hendrix y Pink Floyd, quedaron particularmente impresionados por The Crazy World of Arthur Brown, y reclutaron a un organista, Nick Pearne, para que coincidiera con el formato de la banda de Arthur Brown. Junto con dos bailarinas, la formación inicial era Peter Hammill (guitarra y voces), Nick Pearne(teclados, aunque inicialmente no tenían órgano) y Chris Judge Smith (percusión e instrumentos de viento). Según Smith, la banda inicialmente comenzó tocando como un dúo, con Smith ocasionalmente usando una máquina de escribir como instrumento de percusión; su primer concierto como trío fue en el sindicato de estudiantes, que duró cinco minutos antes de que los amplificadores del grupo explotaran.
La banda logró persuadir a su compañero de estudios Caleb Bradley para que fuera su manager y a principios de 1968, la banda había logrado grabar una cinta demo influenciada por el blues y el jazz. Enviaron la demo a Lou Reizner, por entonces jefe de Mercury Records en el Reino Unido, quien ofreció al trío de Hammill, Smith y Pearne un contrato de grabación en mayo. Solo lo firmó Peter Hammill por ser el único mayor de edad, a la sazón, 19 años.
En este punto, la banda tuvo que tomar una decisión sobre si quedarse en la universidad, o dejar sus cursos y mudarse a Londres para convertirse en profesional. Pearne no estaba dispuesto a abandonar sus estudios, por lo que decidió dejar el grupo.
A su llegada a Londres, Hammill y Smith se les unió el ingeniero de la BBC en prácticas y organista de formación clásica Hugh Banton, que era hermano de uno de sus amigos de Manchester. Más tarde ese año, conocieron a Tony Stratton-Smith, el cual se convirtió en su manager a tiempo completo en diciembre. A través de él, la banda se hizo con los servicios de un bajista, Keith Ian Ellis. El baterista Guy Evansse les unió no mucho tiempo después.
Hugh Banton
Esta formación grabó una serie de cintas demos para Mercury. Smith, sintiéndose superfluo, dejó la banda, amistosamente. Más tarde lanzó demos con su tiempo en Van der Graaf Generator en un CD, Democrazy. Adjunto un link con dos canciones del álbum "Democrazy". Estas 2 canciones fueron grabadas durante el invierno de 1968-1969 en una grabadora doméstica de dos pistas. 1ª Pista: "Viking" (4.08) más tarde grabada por Peter Hammill en su álbum debut "Fool's Mate". 2ª pista: "The Institute of Mental Health" (4.07) también grabado por Peter Hammill en "Nadir's Big Chance" de 1975.
En enero de 1969 publicaron un disco sencillo (que incluía los temas "The People You Were Going To" y "Firebrand") para Polydor Records. El sencillo fue grabado antes de se fuera Smith. Melody Maker dijo que el sencillo fue "uno de los mejores discos de la semana". Pero el sencillo fue retirado rápidamente bajo la presión de Mercury, ya que violaba el contrato que Hammill y Smith firmaron el año anterior. Como resultado, el disco más tarde se convirtió en un artículo de coleccionista, con la revista Record Collector valorando el disco un valor final superior de £ 500 en 2018. Sin embargo, al año siguiente una copia se vendió en una subasta por más del doble. Hay una reedición de este secillo en la edición del 50 aniversario de su álbum "The Aerosol Grey Machine", realizada por Esoteric Recordings y lanzada en mayo de 2019.
Mientras tanto, Mercury se negó a dejar que la banda grabara, y al mismo tiempo Stratton-Smith, su manager se negó a dejar que los otros miembros de la banda firmaran con Mercury también, ya que las condiciones que había firmado Hammill eran abusivas y no creía que el acuerdo fuera justo para la banda (solo Hammill quedaba ahora de los tres miembros originales que habían firmado con Mercury). Además de eso, a finales de enero de 1969, la camioneta y el equipo de la banda fueron robados. El robo agravó sus dificultades financieras. Aunque la banda estaba de gira con éxito, que incluyó un concierto en febrero en el Albert Hall como teloneros de Jimi Hendrix, se separó en junio después de tocar su último concierto en el festival de Pop & Blues de Nottingham el 10 de mayo enteramente con el equipo prestado. John Peel anunció su ruptura a la audiencia.
Imagen de la edición especial del 50 aniversario.
En julio de 1969, Hammill había comenzado a actuar en solitario en el Marquee Club de Londres, y como ya se había disuelto el grupo, decidió grabar lo que iba a ser su primer álbum en solitario en los Estudios Trident los días 31 de julio y 1 de agosto, con Banton, Evans y Ellis como músicos de sesión. Sin embargo, a través de un acuerdo elaborado por Stratton-Smith, el álbum, The Aerosol Grey Machine, fue lanzado en septiembre de 1969 por Mercury bajo el nombre del grupo a cambio de liberarlos de su contrato. El álbum fue lanzado inicialmente solamente en los Estados Unidos sin apenas promoción en absoluto, así que las ventas eran mínimas.
Con motivo del 50 aniversario del álbum se lanzó una edición remasterizada de lujo que incluye:
- 2 CD con el álbum y raras pistas inéditas
- el vinilo con el diseño original de 180 Gramos
- una reedición del sencillo "People You Were Going To" / 'Firebrand"
- un libro de 40 páginas con muchas fotos inéditas
- Un Poster de 1968 diseñado por Peter Hammill
Edición especial del álbum.
Lo primero que hizo Tony Stratton-Smith luego de fundar Charisma Records fue firmar al grupo. El sello se convertiría en un referente del rock progresivo.
Famoso logo del sello usado a partir de 1972
Ellis ya se había comprometido a unirse a Juicy Lucyy fue reemplazado por el ex compañero de banda de Evan cuando estuvo en The Misunderstood, Nic Potter. La banda también había disfrutado de las contribuciones del flautista Jeff Peach en el álbum y quería reclutar a otro instrumentista. "Siempre existió la idea de tener otro instrumento melódico", recordó Evans. Peach intentó convertirse en un miembro a tiempo completo del grupo, pero abandonó después de un ensayo ya que no creía que su estilo de tocar encajara con la banda. La posición fue eventualmente ocupada por el saxofonista y flautista David Jackson, quien previamente había tocado en una banda llamada Heebalob con Smith. Hammill ya se había sentado con Heebalob en el Festival Nacional de Jazz de Plumpton el 9 de agosto, y, impresionado por la interpretación de Jackson, lo invitó a unirse a la banda, en parte porque también necesitaba un compañero de piso para ayudar a pagar el alquiler.
Estamos en el época post-psicodélica y aunque las canciones todavía tienen una aura psicodélica y elementos de jazz, en general los temas ya tienen estructura de rock progresivo sobre todo los de larga duración. La cara A es la más progresiva siendo la B más psicodélica.
Créditos
Bajo [Wah Wah Bass], Coros – Keith Ian Ellis
Batería, Percusión –Guy Randolph Evans
Ingeniero – Gerry Collins, Robin Cable
Flauta – Jeff Peach (pistas: A4)
Notas – Peter Hammill
Piano, Órgano, Percusión, Coros – Hugh Robert Banton
Voz, Guitarra Acústica –Peter Hammill
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